As bonecas são brinquedos infantis modelados em forma humana ou de animais, e consideradas o tipo de brinquedo mais antigo da história da humanidade. Embora ainda não haja exemplares encontrados em sítios arqueológicos pré-históricos, provavelmente porque eram feitas de materiais perecíveis como madeira, pele ou tecido, algumas bonecas foram encontradas em escavações de civilizações antigas como Mesopotâmia, Egito, Grécia e Roma. O achado mais antigo até o momento é um fragmento de boneca babilônica de alabastro encontrado na região do Iraque, com braços móveis. Bonecas datadas de 3000 a 2000 a.C., esculpidas em pedaços planos de madeira, pintadas geometricamente, com cabelos longos e esvoaçantes feitos de fios de argila ou contas de madeira, foram encontradas em algumas sepulturas egípcias.

As bonecas serviram não somente como brinquedo para crianças, mas também foram utilizadas em rituais. Na Grécia e Roma antigas, as moças prestes a se casarem consagravam suas bonecas descartadas às deusas. Bonecas eram enterradas em sepulturas de crianças no Egito, Grécia e Roma, e nas catacumbas do cristianismo primitivo. Foram encontradas bonecas antigas de pano ou de pelúcia, bem como bonecas de crochê de lã brilhante e outras com cabeças de lã e vestidos de lã colorida.

A Alemanha é um país de tradição na produção de bonecas desde o início do século XV, com destaque para a cidade de Nuremberg e seus "Dochenmacher", os fabricantes de bonecas. Esta cidade foi a principal fabricante de bonecas e brinquedos entre os século XVI e XVIII, seguida por Paris, outra pioneira na produção em massa de bonecas, fabricando principalmente bonecas de moda. As casas de bonecas também eram bastante populares na Europa a partir do século XVI. Estilistas de moda e costura desta época também se valiam de bonecas para criar miniaturas de roupas e levá-las para demonstração aos nobres.

No início as cabeças das bonecas eram feitas de madeira, terracota, alabastro e cera. Por volta de 1820, cabeças de boneca de porcelana esmaltada e bisque tornaram-se populares. Alguns fabricantes utilizavam cabelos humanos, obtidos de pessoas que os cortavam e vendiam às fábricas, mas com o advento dos materiais sintéticos no século XX, os fabricantes passaram a utilizar fios de plástico.

O corpo era feito de madeira, tecido ou arame recheado com serragem, um tipo de fabricação que permaneceu comum até ser suplantado por plásticos moldados no século XX. Articulações de encaixe, olhos móveis, bonecas com voz e bonecas que andam foram introduzidas no século XIX, assim como livros de bonecas de papel e bonecas de borracha. O período de 1860 a 1890 foi a era de ouro das elaboradas bonecas parisienses de bisque e dos menores "modelos de chapelaria", período em que se destacaram as marcas Jumeau na França e Armand Marseille na Alemanha. Com o tempo foram surgindo outros fabricantes como Lenci, Madame Alexander, Mattel etc, e a variedade de modelos creceu em todo o mundo.

No Brasil, a empresa Brinquedos Estrela iniciou suas atividades em 1937, oferecendo ao público bonecas de massa de alta qualidade e tornando-se uma das principais fabricantes nacionais nas décadas seguintes. A partir dos anos 1950, outras empresas também ganharam destaque, como a Trol, Atma, Flexa Carioca e Mimo. Com o passar dos anos, bonecas como Pierina, Susi, Tippy, Maezinha, Amiguinha, Fofolete e Moranguinho, entre outras, fizeram grande sucesso no país, culminando com a chegada da Barbie nos anos 1980, que teve grande impacto sobre o mercado nacional. Muitas dessas bonecas tornaram-se ícones afetivos de gerações e continuam sendo objeto de colecionismo.

Apesar das mudanças no mercado e da crescente presença de produtos importados, o Brasil manteve uma tradição própria na criação e produção de bonecas, com marcas que marcaram época e contribuíram de forma significativa para a história do brinquedo no país.